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Seule ville du littoral sud de l’État de Rio dont le tracé urbain colonial est resté pratiquement intact. Sa fondation est marquée par la superposition de cultures : indigène, portugaise et africaine.
L’or transitant par Paraty finança le Portugal et une partie de l’Europe au XVIIIe siècle. Le chemin fut redécouvert en 1998 et ouvert au public en 2003 — c’est aujourd’hui l’un des principaux sentiers d’écotourisme de la région.
La culture afro-brésilienne est le socle de l’identité de Paraty : la cachaça artisanale, le jongo, la fête de São Benedito, les cirandas, le quilombo Campinho da Independência (aujourd’hui ~100 familles sur 287 hectares).
Le déclin a accidentellement préservé l’ensemble architectural. Paraty a conservé ses rues, ses églises et ses demeures du XVIIIe siècle presque inchangées — la principale raison pour laquelle elle est aujourd’hui inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO.
Deuxième période de prospérité économique. Paraty était le port le plus proche pour embarquer le café de la Vallée du Paraíba à destination de l’Europe. L’architecture du XIXe siècle s’est mêlée à celle de l’époque coloniale.
L’isolement de près de 70 ans fut le plus grand « conservateur » du patrimoine historique brésilien. Aucune modernisation, aucune démolition. Le Brésil a avancé ; Paraty est restée figée au XVIIIe siècle — et c’est ce qui a sauvé son architecture.
Paraty est devenue une référence nationale en matière de préservation. Le classement lui a évité le sort d’autres centres historiques brésiliens, démolis pour faire place à des avenues et à des immeubles.
Seul bien brésilien et sud-américain à bénéficier d’une reconnaissance UNESCO à la fois culturelle et naturelle. Cela place Paraty au même rang international que Venise, Carthagène des Indes et la Vieille Havane.
